第一次悬挂起新制党旗的中共七大会场。
中国共产党宣告成立时,作为共产国际的一个支部,党的旗帜自然要与列宁创建的无产阶级政党的旗帜完全一致,即苏维埃的旗帜。当时,党旗由各级党组织模仿联共(布)党旗的式样自己制作,具体规格式样不尽相同。
在第一次国共合作时期,由于形势发展的要求,中国共产党暂时放下了红旗,一直打着代表国民党的“青天白日旗”。后来,出于对革命形势的清醒认识,毛泽东反复提出“抛弃国民党旗帜”的意见。事实上,中国共产党亮出的第一面旗帜就出现在毛泽东领导的秋收起义中。当时的旗帜用一大块鲜艳的红布制作,中间镶着一个黄色的五角星,在五星的中心位置,有象征工农的镰刀和斧头。
国民党右翼反革命真面目的彻底暴露,迫使中国共产党必须竖起自己的大旗。1927年10月15日,中共南方局、广东省委联席会议明确指出:“一律废除青天白日旗,改使红旗,以斧镰为标志与国际旗同。”这是党的领导机关第一次做出的关于党的旗帜的正式决定,在以后的革命历程中,旗帜上的斧头被改为更能代表工人阶级的锤头。
1943年中共中央在延安杨家岭窑洞里召开政治局会议,会上第一次正式确定了党旗的样式:保留象征工农联盟的铁锤镰刀,去掉旗帜上的五角星。
1945年4月23日,中共七大在延安杨家岭中央礼堂隆重召开。主席台上方第一次悬挂起的新制的标准党旗,它结束了中国共产党从“一大”到“六大”没有正式党旗的历史。大会主席台背景正中,悬挂着毛泽东和朱德的画像,画像下方缀有中国共产党的党徽,铁锤镰刀,稻穗和麦穗围绕着它。画像的两边,分别插着数面鲜红的、缀有铁锤镰刀的中国共产党党旗。
1951年6月17日,中央曾对华东局关于党旗式样的请示予以批复:“在党中央未正式规定出党旗的统一式样以前,在党的三十周年纪念时,各地可按旧例,一律采用红旗加镰刀锤头,不必在旗上加中国共产党等字。”
需要特别说明的是,中国共产党在初创时期,曾从半殖民地半封建社会的实际出发,将镰刀和斧头作为党徽的标志,斧头象征着中国手工业者;但是随着时间的推移,斧头变成了铁锤,因为只有这样,才能更准确地代表工农联盟。若干年来,有人把党旗上的锤子和镰刀误作为斧头和镰刀。1951年,西北军区政治部曾就这一问题转报军委总政宣传部,问“我党党旗上是不是镰刀斧头”。后来,中央宣传部在华北局主编的刊物《华北建设》上做了公开答复,明确指出,我党党旗是“镰刀铁锤”,象征党领导下的工农联盟。
1996年9月,经中央批准,中央办公厅印发了《中国共产党党旗党徽制作和使用的若干规定》。《规定》指出:“中国共产党党旗为旗面缀有金黄色党徽图案的红旗。中国共产党党徽为镰刀和锤头组成的图案。”